On raconte que c’est à la reine Wilhelmine des Pays-Bas (1880-1962) que l’on doit cette appellation « petite reine ». Quand elle accède au trône en 1890, elle n’a que dix ans et à cette époque, la bicyclette commençait à être à la mode. La jeune Wilhelmine adorait se promener à vélo et ses sujets l’appelaient affectueusement la petite Reine à bicyclette. En 1898, quand elle se rend en visite officielle à Paris, la presse lui donne le surnom « la Reine bicyclette ». Au début du XXème siècle, les Français ont oublié Wilhelmine mais l’expression est restée et transformée en « petite reine » pour désigner le vélo.
La reine Wilhelmine à bicyclette
Belle histoire mais est-ce là l’origine de l’expression ?
Il y a en tout cas une autre explication moins jolie mais plus plausible. Ce
serait une formule inventée par un journaliste sportif Pierre Giffard
: en 1891, il a publié un ouvrage intitulé « La reine bicyclette »
avec en couverture une jeune dame portant un vélo… et elle n’a nullement les
traits de Wilhelmine dont Giffard ignorait sans doute l’existence ! La reine
des Pays-Bas n’y est vraisemblablement pour rien dans cette tournure « petite
reine », mais son amour du vélocipède a certainement contribué à faire de
la Hollande, le pays du vélo.
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