C’est ce que répétait sans cesse le juge dans la « Farce du Maître Patelin », pièce très populaire au XVème siècle. L’avocat Patelin défendait un plaignant victime du vol de ses moutons et son adversaire réclamait son dû à Maître Patelin pour des draps non payés. D’où un imbroglio, on passait sans cesse de l’affaire des moutons à celle des draps. Le juge, ne s’y retrouvant pas, tente à plusieurs reprises de ramener au sujet principal avec un « Revenons à nos moutons ». L’expression a bien fait rire à l’époque et est restée dans le langage courant.
Quant au mot « patelin » qui désigne une
localité, un village, rien à voir avec cette farce. C’est une déformation de
« pacquelin » terme utilisé autrefois, où l’on retrouve le diminutif de «
pacage », endroit où le bétail allait paître, une petite pâture dirait-on
aujourd’hui.
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