Elle a duré cinq ans en Europe, de 1347 à 1352 et se répandait par vagues : elle frappait une ville puis une autre. Une fois déclarée dans une localité, elle y sévissait de six à neuf mois puis disparaissait pour attaquer une autre région. Dans les villes contaminées, 60% de la population était infectée et pour un malade sur deux, l’issue était fatale. Les zones rurales étaient moins touchées.
On sait maintenant qu’elle était transportée par les puces
et les rats. L’épidémie venait de Chine où elle s’était déclarée en 1334. Ce
sont les bateaux génois qui ont diffusé la maladie en occident en allant de
port en port. En 1352, la phase aigüe de la pandémie est passée mais par la
suite, la peste réapparaîtra çà et là de façon sporadique jusqu’au XIXème
siècle.
Gravure de 1656 représentant l’accoutrement d’un médecin
soignant les pestiférés. Son corps est entièrement couvert (chasuble à
capuche, chapeau, gants, bésicles) et il porte un masque en forme de bec
rempli de plantes censées le protéger des miasmes de la maladie, d’où le surnom de
« Docteur Bec ». Il examinait les patients à l’aide d’une baguette afin
d’éviter tout contact.
En 1947, Albert Camus
publie « La Peste » qui raconte la progression d’une épidémie
mortelle à Oran en Algérie et les réactions des habitants confrontés à ce fléau.
La peste est ici une allégorie, c’est le nazisme et ses effets dévastateurs.
Autant savoir.
